آژانس فضايی آمريکا، ناسا، نخستين قرارداد برای توسعه نسل تازه ای از فضاپيماها به منظور سفر به اعماق فضا را امضا کرده است. اين خبر نويدبخش انقلابی در اکتشاف کرانه های دوردست منظومه شمسی است.
ناسا به عنوان بخشی از "پروژه پرومتئوس" (Project Prometheus) يک قرارداد شش ميليون دلاری با شرکت "لاکهيد مارتين" (Lockheed Martin) امضا کرده است تا درباره طراحی فضاپيمای جيمو يا "مدارگرد اقمار يخين مشتری" مطالعه کند. پروژه پرومتئوس بخشی از برنامه "ابتکارعمل سيستم های هسته ای" ناسا با هدف توسعه فنونی است که برای به حرکت درآوردن فضاپيماها از انرژی اتمی استفاده می کند.
ماموريت جيمو برای نخستين بار امکان سفر يک فضاپيما همراه با مجموعه بزرگی از تجهيزات علمی به سياره مشتری و ديدار از اقمار مختلف آن را برای انجام يک مطالعه پايدار فراهم خواهد کرد.
عوامل محدودکننده
درحال حاضر، کمبود نيروی محرکه کافی در فضاپيماها برای رسيدن به سيارات بيرونی منظومه شمسی يعنی مشتری، کيوان، اورانوس، نپتون و پلوتون، يک عامل محدودکننده به شمار می آيد.برای مثال، يکی از نخستين ماموريت های که ذهن سياره شناسان را مشغول می کند اعزام يک فضاپيما برای تحقيق درباره يوروپا است. يوروپا يکی از چهار قمر اصلی مشتری با سطحی پوشيده از يخ است که احتمال وجود اشکال اوليه حيات در لايه های زيرين آن می رود.
فضاپيماهای فعلی قادرند از کنار يوروپا بگذرند اما فن آوری لازم برای قرار دادن فضاپيما در مدار اين قمر هنوز وجود ندارد.برای پرتاب فضاپيماها به اين سيارات تاکنون از يک تکنيک وقتگير استفاده می شد که در آن فضاپيما با گذر از کنار يک سياره از نيروی جاذبه آن برای شتاب گرفتن استفاده می کند.
اين تکنيک محدوديت های زيادی در حرکت فضاپيما پس از رسيدن به سياره ايجاد می کند.
البته معدود فضاپيماهايی که تاکنون به قلمرو بيرونی منظومه شمسی پا گذشته اند از انرژی اتمی استفاده کرده اند. در آن سيستم حرارت ناشی از منبع راديواکتيو، انرژی ناچيزی برای حرکت و فعاليت فضاپيما فراهم می کند. صفحات متدوال خورشيدی نيز در اين سفرها تاثيری ندارد چرا که نور خورشيد در محدوده بيرونی منظومه بسيار ضعيف است.
همه اينها بدان معنی است که ستاره شناسان برای کشف سيارات محدوده بيرونی منظومه شمسی به نسل تازه ای از فضاپيماها نياز دارند.
ناسا برای فائق آمدن بر اين مشکلات و توليد نسل تازه ای از کاوشگران اعماق فضا، برای توسعه يک منبع انرژی هسته ای و همچنين يک منبع انرژی ناشی از يک راکتور شکافت هسته ای برای ماموريت هايی که به انرژی بسيار بيشتری نياز دارند برنامه ريزی کرده است.اميد می رود پروژه پرومتئوس نشان دهد که امکان به کار گرفتن يک راکتور هسته ای به شکلی ايمن و قابل اتکا برای پيش راندن فضاپيماها و ساير فعاليت های فضايی وجود دارد.
در صورت تحقق اين پروژه دست کم امکان دستيابی به يک هدف مهم علمی يعنی مطالعه مهم ترين اقمار منجمد مشتری به نام های کاليستو، گنيميد و يوروپا، فراهم خواهد شد.ماموريت جيمو خواهد توانست هريک از اين قمرها را برای مدت زمانی طولانی مطالعه کند و سپس به سوی قمر بعدی به حرکت درآيد.چنين فضاپيمايی به دانشمندان امکان خواهد داد تعيين کنند آيا اقمار مشتری از اقيانوس های زيرزمينی برخوردار هستند يا خير.به علاوه امکان شناسايی نقاطی که احتمال وجود ارگانيسم های زنده يا ساير ترکيب های جالب شيميايی و زيستی در آنها هست فراهم می شود.
منبع خبر : بی بی سی