Curiosity vient de passer sa première conjonction solaire. Depuis début Avril, Mars a glissé derrière le soleil du point de vue terrestre et le robot vadrouilleur a commencé son premier séjour en solo. Notre étoile a la capacité d’interrompre toute communication entre les deux planètes pendant cet alignement appelé conjonction solaire, les gestionnaires du robot ont alors temporairement arrêté de lui envoyer leurs directives.
Mais les cieux ont finalement changé, rétablissant le contact entre Mars et la Terre et la communication entre le robot et ses maitres. Jeudi, 2 Mai, les officiers du Nasa ont écrit sur Twitter et Facebook au nom du robot : « Est-ce que vous me recevez ? La conjonction est passée. J’ai une vue dégagée sur la Terre et je suis de retour au boulot ! »
Le robot d’1 Tonne a atterri sur le Cratère Galle en Aout dernier, donnant le coup d’envoi à une mission de 2 ans à la surface de Mars en vue de déterminer si la planète rouge était en mesure d’abriter une vie à l’échelle microbienne.
Le robot avait déjà atteint son principal objectif. Avant la conjonction, Curiosity avait recueilli des échantillons d’un trou de 6.4 cm qu’il avait fièrement foré dans le John Klein, le rocher martien baptisé en hommage à l’un des chercheurs de la mission décédé en 2011. Les analyses effectuées par le robot sur ces échantillons ont permis aux scientifiques d’annoncer que la planète rouge était effectivement habitable dans le passé.
Maintenant que la conjonction est loin derrière, le plan consiste à forer un second trou à proximité du premier pour confirmer et étendre la compréhension qu’ont acquis les scientifiques à propos de la zone John Klein. Le robot entamera ensuite une randonnée de 10 kilomètres au bout de laquelle il devra pointer son nez à la base de la mystérieuse montagne qui s’élève sur 5.4 km de haut au centre du cratère.
Les conjonctions solaires entre la Terre et la planète rouge ont lieu tous les 26 mois, les vétérans de la Nasa y sont habitués. Tant dis que Curiosity vient d’expérimenter sa première conjonction, le robot Opportunity atterri en Janvier 2004 en est à sa 5ème, Odyssey qui orbite depuis déjà 12 années autour de la planète rouge en est à sa 6ème conjonction.
Pendant la conjonction, Le robot n’avait pas reçu de directives, ceci ne l’a pas empêché de se comporter en grand enfant ; il n’a pas enchainé avec les forages ou avec d’autres opérations complexes mais il a continué à surveiller et recueillir des informations sur le climat et les radiations.
Une éruption solaire en vidéo :
