Abandonnées dans un coin froid et sombre de l'espace, trois galaxies vivent péniblement une existence solitaire. Loin de l'agitation d'un amas galactique, le trio est confortablement blotti sous une couverture de gaz d'hydrogène et semblent être accrochées à une corde de matière noire invisible.
Elles sont bien plus qu'un avant-poste curieux dans un paysage autrement stérile. Leur croissance a été freinée par une famine de morceaux gazeux, les ayant préservées dans un état précoce de développement rarement vu dans les galaxies d'amas plus courants. Et parce qu'elles sont si éloignées, elles sont les candidates idéales pour tester les modèles d'évolution générale de formation de galaxies.
Le trio, collectivement connu comme VGS_31, a été découvert par Burcu Beygu de l'Institut Astronomique Kapteyn à l'Université de Groningen aux Pays-Bas et ses collègues, qui chassent des galaxies dans les coins les plus vides de l'univers dans le cadre de leur Void Galactic Survey ou VGS . L'équipe a étudié 60 de ces galaxies vides, mais le groupe VGS_31 se distingue grâce à sa structure liée. "Je n'ai jamais vu un tel système dans le vide avant», dit Beygu.
La plupart des galaxies de l'univers vivent en groupes de centaines, voire de milliers, qui sont distribués sous forme de toile imprégnant l'univers. On pense qu'ils s'alignent le long des filaments de matière noire invisible qui s'entrelacent et couvrent la toile.
Cercle de matière noire autour de amas de galaxies; www.spacetelescope.org
Les espaces dans la toile, connus comme vides, ont une densité de matière beaucoup plus faible, mais les galaxies existent, même ici. Leur désolation devient claire quand on considère que la Voie Lactée se trouve au sein du Groupe Local, faisant lui-même partie du superamas de la Vierge, et à seulement 2,5 millions d'années-lumière de son Andromède voisine. En revanche, l'amas le plus proche de VGS_31 est à environ 42 millions d'années-lumière.
Ces galaxies vides sont très prisées par les astronomes. Les amas de galaxies sont attirés par l'attraction gravitationnelle des autres à proximité, ce qui rend la tâche de retracer leurs origines difficile, mais les galaxies vides sont mieux préservées, offrant un banc d'essai vierge pour les théories de formation galactique.
Ces galaxies ne sont pas faciles à trouver, donc presque tout ce que nous savons au sujet de la formation des galaxies provient des galaxies d'amas. Elles sont des cibles claires et faciles pour les télescopes, explique Michael Vogeley de l'université de Drexel à Philadelphie, en Pennsylvanie, qui n'est pas impliqué dans le projet VGS. "Étudier les galaxies vides est un travail beaucoup plus difficile."
Trois galaxies ou Galaxy Trio, cela renvoit pour les anglophones à...
